O mundo tem muito menos lugares para armazenar com segurança dióxido de carbono no subsolo do que se pensava anteriormente, reduzindo drasticamente seu potencial para ajudar a conter o aquecimento global, de acordo com um novo estudo que desafia antigas alegações da indústria sobre a prática.

O estudo, publicado na quarta-feira na revista Nature , constatou que a capacidade global de armazenamento de carbono era 10 vezes menor do que as estimativas anteriores, após a exclusão de formações geológicas onde o gás poderia vazar, provocar terremotos ou contaminar águas subterrâneas, ou apresentar outras limitações. Isso significa que a captura e o armazenamento de carbono teriam o potencial de reduzir o aquecimento causado pelo homem em apenas 0,7 grau Celsius (1,26 Fahrenheit) — muito menos do que as estimativas anteriores, de cerca de 5 a 6 graus Celsius (9 a 10,8 graus Fahrenheit), disseram os pesquisadores.

"O armazenamento de carbono é frequentemente retratado como uma saída para a crise climática. Nossas descobertas deixam claro que se trata de uma ferramenta limitada" e reafirmam "a extrema importância de reduzir as emissões o mais rápido e o mais breve possível", disse o autor principal, Matthew Gidden, professor pesquisador do Centro de Sustentabilidade Global da Universidade de Maryland. O estudo foi liderado pelo Instituto Internacional de Análise de Sistemas Aplicados, onde Gidden também é pesquisador sênior no programa de energia, clima e meio ambiente.

O estudo é a mais recente crítica a uma tecnologia, promovida há anos pela indústria de petróleo e gás , que tem sido frequentemente alardeada como uma solução climática. Hoje, a captura de carbono está longe de ser implementada em larga escala, apesar dos bilhões de dólares em investimentos em todo o mundo, e a quantidade de carbono capturada atualmente é apenas uma pequena fração dos bilhões de toneladas de dióxido de carbono emitidos anualmente.

O Acordo de Paris de 2015 exigiu limitar o aumento médio da temperatura global a 2 graus Celsius (3,6 graus Fahrenheit), mas idealmente abaixo de 1,5 °C (2,7 °F), em comparação ao início do século XIX.

Muitos cenários para atingir esse objetivo se basearam na remoção e armazenamento de carbono, assumindo que o potencial era "muito grande" porque estimativas anteriores não levaram em conta áreas vulneráveis que poderiam não ser adequadas, disse o coautor do estudo Alexandre Koberle, pesquisador da Universidade de Lisboa.

"Isso nunca foi sistematicamente questionado e testado", disse Koberle, acrescentando que o estudo foi o primeiro a examinar quais áreas deveriam ser evitadas, levando ao que eles chamam de "potencial prudente" que minimiza os riscos às pessoas e ao meio ambiente.

Isso não quer dizer que a captura e o armazenamento de carbono não sejam importantes para manter as temperaturas globais sob controle, mas os países devem priorizar como usar o armazenamento limitado e fazer isso em conjunto com reduções rápidas e profundas de emissões, disseram os pesquisadores.

O ideal é que a tecnologia seja usada em setores difíceis de descarbonizar, como produção de cimento, aviação e agricultura, em vez de estender a vida útil de usinas de energia poluentes ou prolongar o uso de petróleo e gás, disse Koberle.

Autoridades da indústria defenderam que a captura e o armazenamento de carbono têm um risco inerentemente baixo e dizem que tecnologias emergentes, como o armazenamento de dióxido de carbono em formações de basalto onde ele se torna mineralizado, podem aumentar drasticamente os volumes totais de armazenamento.

Além disso, seu uso "não é opcional se esperamos lidar com o aquecimento global", disse Jessie Stolark, diretora executiva da Carbon Capture Coalition, acrescentando que ele deve ser combinado com outras maneiras de reduzir emissões e equilibrado com a necessidade de energia confiável e acessível.

Rob Jackson, chefe do Projeto Global de Carbono , um grupo de cientistas que monitora as emissões de gases de efeito estufa , elogiou o estudo por sua perspectiva cautelosa. E embora esteja otimista de que a tecnologia de captura de carbono em si funcionará, ele acredita que muito pouco será armazenado "porque não acho que estejamos dispostos a pagar por isso".

O dióxido de carbono, um gás produzido pela queima de combustíveis fósseis, retém o calor perto do solo quando liberado na atmosfera, onde persiste por centenas de anos e aumenta as temperaturas globais.

Indústrias e usinas de energia podem instalar equipamentos para separar o dióxido de carbono de outros gases antes que ele saia da chaminé, ou ele pode ser capturado diretamente da atmosfera usando aspiradores gigantes.

O carbono capturado é comprimido e enviado para um local onde pode ser injetado no subsolo para armazenamento de longo prazo em formações salinas ou basálticas profundas e camadas de carvão não exploráveis — embora cerca de três quartos sejam bombeados de volta para campos de petróleo para criar pressão e ajudar a extrair mais petróleo.

Nos EUA, tais projetos enfrentaram críticas de alguns conservadores, que dizem que são caros e desnecessários, e de ambientalistas, que dizem que eles falharam consistentemente em capturar tanta poluição quanto prometido e são simplesmente uma maneira de os produtores de combustíveis fósseis como petróleo, gás e carvão continuarem a usá-los.

A tecnologia mais utilizada permite que as instalações capturem e armazenem cerca de 60% de suas emissões de dióxido de carbono durante o processo de produção. Qualquer valor acima dessa taxa é muito mais difícil e caro, de acordo com a Agência Internacional de Energia.

Gidden, o autor principal, afirmou que é evidente que aumentar a capacidade de armazenamento de carbono será importante para alcançar emissões líquidas zero e, eventualmente, reduzi-las, e afirmou que o uso de formações de basalto é promissor. Mas o mundo não pode esperar que isso aconteça antes de agir decisivamente para reduzir as emissões de combustíveis fósseis.

"Se prolongarmos nossa dependência de combustíveis fósseis por muito tempo com a expectativa de compensar isso simplesmente armazenando carbono no subsolo, provavelmente estaremos sobrecarregando as gerações futuras com uma tarefa quase impossível de lidar não apenas com nossa bagunça, mas também com maneiras limitadas de limpá-la", disse ele.